Perspectivas da terapia genética

     A terapia génica consiste na substituição de genes defeituosos (negativos) por genes normais. Inclui também a utilização de genes para tratar a diabetes e a SIDA. A questão da possibilidade de tratar doenças hereditárias surgiu assim que os cientistas desenvolveram formas de transferir genes para células específicas, onde são transcritos e traduzidos. Surgiu também a questão: que doentes deveriam ser tratados primeiro - os que têm doenças mais ou menos conhecidas? A maioria das pessoas estava inclinada a acreditar que a terapia genética deveria ser desenvolvida para as doenças sobre as quais se sabe mais: o gene afetado, a proteína e o tecido onde se localizam são conhecidos. Foi o caso, nomeadamente, da imunodeficiência grave, que está associada à falta da enzima adenosina deaminase (ADA) no organismo. Em consequência da deficiência de ADA, a formação de linfócitos T e B numa criança é interrompida e esta fica completamente indefesa contra bactérias e vírus. Com grandes custos financeiros, foi obtido um efeito terapêutico em crianças doentes, graças à introdução do gene ADA. No entanto, todos os anos nascem várias dezenas de crianças com esta doença. Atualmente, é dada muita atenção à investigação da terapia genética para doenças que afectam muitas pessoas: hipertensão, colesterol elevado, diabetes, algumas formas de cancro, etc.

    Dado que a terapia genética envolve alterações no aparelho hereditário humano, são necessários requisitos especiais para os ensaios clínicos:

1) uma compreensão clara do defeito genético e de como se formam os sintomas da doença; 

2) reprodução do modelo genético em animais;

3) não existe uma terapia alternativa disponível ou a terapia existente é impossível ou ineficaz; 4) segurança para o doente.

     O desenvolvimento da terapia genética também aborda as seguintes questões:

1) que células devem ser utilizadas?

2) que parte das células deve ser curada para reduzir ou parar a progressão da doença?

3) a sobreexpressão do gene introduzido será perigosa?

4) é seguro que o gene reconstruído entre noutros tecidos?

5) durante quanto tempo é que a célula alterada funcionará?

6) as novas células serão atacadas pelo sistema imunitário?

      A terapia genética hereditária é transgénica e altera todas as células do corpo. Não é utilizada em seres humanos. A terapia genética não hereditária (somática) corrige apenas as células somáticas afectadas por um defeito genético. A terapia génica não hereditária pode ajudar um indivíduo, mas não irá melhorar a condição das gerações futuras, porque o gene mutante não é alterado nos gâmetas.

     Infelizmente, pouco se sabe sobre a maioria das doenças hereditárias. Nos casos em que se sabe quais os tecidos afectados, é difícil introduzir um gene normal nesses tecidos. Apesar disso, a genética médica registou progressos significativos no tratamento de certas doenças. São utilizadas duas abordagens. A primeira envolve o isolamento de células do corpo do doente para introduzir o gene necessário (terapia génica ex vivo), após o que estas são devolvidas ao corpo do doente. Os retrovírus que contêm informação genética sob a forma de ARN são utilizados como vetor. O retrovírus é fornecido com ARN recombinante (ARN do vírus + cópia de ARN de um gene humano). Depois de o ARN recombinante entrar numa célula humana, por exemplo, uma célula estaminal da medula óssea vermelha, ocorre a transcrição reversa e o ADN recombinante que transporta o gene normal entra no cromossoma humano.

     Foi assim que várias crianças foram tratadas da imunodeficiência grave acima referida, devida à ausência de ADA. Ao mesmo tempo, obtiveram a enzima ADA isolada de vacas como medicamento terapêutico. Utilizando o adenovírus (AVV) como vetor, os cientistas desenvolveram um método de terapia genética para a doença falciforme. Em condições naturais, o AVV afecta apenas as células vermelhas da medula óssea que são precursoras dos glóbulos vermelhos. Um gene funcional da β-globina foi introduzido no AVV e o vírus transferiu-o para os glóbulos vermelhos imaturos. Estes últimos são preenchidos com hemoglobina normal e enviados para a corrente sanguínea. Outra abordagem à terapia genética envolve a utilização de vírus, células cultivadas em laboratório e até transportadores artificiais para introduzir genes diretamente no corpo do doente. 

     Por exemplo, o adenovírus, que é desprovido de propriedades patogénicas, está contido num frasco de aerossol. Quando o doente inala a suspensão de aerossol, o vírus penetra nas células pulmonares e leva-lhes o gene funcional da fibrose quística. Se as células forem resistentes à manipulação genética, os cientistas afectam as células vizinhas. Estas últimas têm um impacto nas células com defeito num determinado gene. Por exemplo, a terapia genética está a ser testada em ratos com lesões na mesma parte do cérebro que os doentes com doença de Alzheimer. O gene do fator de crescimento dos nervos penetra nos fibroblastos. Estas células são implantadas na secção do cérebro e segregam o fator de crescimento de que os neurónios necessitam. Os neurónios começam a crescer e a produzir os neurotransmissores adequados. Presume-se que um tipo semelhante de terapia genética possa ser utilizado para tratar a doença de Huntington, a doença de Parkinson, a depressão, etc.

     A utilização da terapia génica no tratamento de tumores malignos tem tido algum sucesso. Uma célula tumoral é isolada e nela são introduzidos genes que codificam substâncias anti-cancerígenas do sistema imunitário, como os interferões e as interleucinas. Quando reintroduzidas no tumor, as células começam a produzir estas substâncias, matando-se a si próprias e às células malignas circundantes.